На Камчатке настоящая весна приходит лишь в мае, тогда же начинает цвести и шикша. В условиях полуострова опылению способствуют ветер и насекомые: пыльца разноситься легко, и уже через несколько дней на месте цветков появляются зелёные шарики завязей. Только к августу они станут той самой чёрной ягодой, ставшей настоящим лакомством для птиц, зверей и, конечно же, людей.
Шикша — вечнозелёный стелющийся кустарничок из семейства Вересковых. Высота растения всего 20 см, побеги могут тянуться до метра. Листья мелкие, игольчатые, придающие побегам вид, напоминающий хвою. Плоды — тёмные ягоды с сизым налётом, немного пресные на вкус, с едва заметной кислинкой. Содержание сахаров невелико, зато в составе встречается бензойная кислота — это объясняет их стойкость: ягоды долго не бродят и хорошо хранятся в герметичной таре.
Шикша выживает там, где другим будет трудно: в холодной и бедной почве. Её тайна в симбиозе с грибами: эрикоидная микориза помогает корням добывать минеральные вещества, а в обмен растение кормит грибницу продуктами фотосинтеза.
На кухне шикшу часто комбинируют с более сладкими ягодами, используют в соусах, вареньях и компотах. В традиционных рецептах растение применяется как противовоспалительное, ранозаживляющее, антисептическое и спазмолитическое средство.
История шикши тесно переплетена и с историей края. Коренные народы использовали её сок для окрашивания оленьих шкур, а в эпоху Российско-американской компании сок ягод применяли для изготовления чернил. Так шикша оставила заметный след в хозяйстве и быту людей.
